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スズメぐらいの大きさで、オスの頭上は灰白色で、顔からノドにかけては黒い。背面は黒褐色で、翼には白斑がある。腰と外側尾羽と体の下面は橙色で目立つ。
メスは地味な色をしていて、全体が灰褐色で翼には小さな白斑があり、下腹部から尾は赤橙色をしている。
シベリア、中国の一部で繁殖し、インドや東南アジア、台湾、日本などでは冬鳥。
日本には冬鳥として全国に渡来するが、寒波の厳しい年など厳冬期には北部日本には少なく、より南へ渡る。
積雪の少ない地方で越冬し、平地から山地の農耕地、林縁、公園など少し開けたところに単独でいる。
冬にはオスメスともに縄張りを作るため、秋の渡来直後にはよく鳴く。また、ほかのジョウビタキやモズなどと縄張り争いをする。ヒッヒッと鳴き、頭を下げて尾を細かく振ってカッカッと鳴く。
木の実を好んで食べるほか昆虫やミミズなどを食べる。
名前の由来は頭が白く、老人に見立てて「尉」（ジョウ）、火打石をたたくように鳴くことから「火焚」（ヒタキ）と付いた。
地方によっては翼に白斑があることから「紋付鳥」（もんつきどり）と呼ぶところもある。
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