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スズメと同じぐらいの大きさ。
体はオリーブ褐色で風切は黒い。
風切の基部は黄色いので飛ぶと幅広い黄帯が目立つ。オスの頭部は黄緑色味が強く、目先からクチバシ基部は黒っぽい。クチバシは太くて短い。
メスと幼鳥は全体に色が淡く、幼鳥は下面に暗色の縦斑があり、翼の黄色部は白っぽい。
アムール川地域から中国、日本の東アジアに分布する。日本では九州以北の低地から低山で繁殖し、北の地方のものは冬には暖地に移動する。
開けた山林や農耕地などにいて、市街地や雑木林、公園などにも普通にいる。
秋冬には河原、農耕地などに群れを作って住む。
カワラヒワという名前は冬に河原で生活するところからついた。
地鳴きはキリリコロロと鳴き、キリリコロロチョンチョンピューイとさえずる。
繁殖期にはチュンチュンと鳴きながら独特の浅い羽ばたきで飛び回る求愛ディスプレイをしたり、オスがメスに求愛給餌をする。
木の実や草の実が好きで、タンポポや矢車草などの種子を食べるが、夏にはヒマワリの種を食べに公園や庭に来る。
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